orangeek's blog

ENGLISH VERSION BELOW!

L'avevo annunciato ed eccomi qua a scrivere una piccola recensione di due software per media center, freevo e mythtv.
Negli ultimi tempi si fa un gran parlare dei software di questo tipo (anche e soprattutto da quando e' scesa in campo Microsoft con il sembra ottimo Windows Media Center e Apple, da me mai provati); tutti noi da anni ormai usano il pc per vedere i film in divx e dvd, per ascoltare mp3 e radio via web, per vedere immagini e magari per giocare a qualche emulatore di vecchi giochi per Nintendo e quantaltro.
Alcuni di noi, poi, usano da tempo il computer anche per vedere la televisione (so gia' che qui il numero diminuisce sensibilmente) e, magari, per registrare programmi dalla tv o dal satellite (numero drasticamente basso, scommetterei).
I media center fanno esattamente tutto cio' . Allora... cosa c'e' di nuovo??
L'interfaccia e l'interazione con essi, ecco cosa c'e'.

ENGLISH

As promised, I'm here to write a little review of two "media center" apps: mythtv and freevo.
In our times many write about that kind of software (mainly because Microsoft put it out the - perhaps very good, never tried here - Windows Media Center and the Apple with FrontRow and AppleTV); for years we've used our PC to watch divx movies or dvd, listen to mp3 and radio stream, looking pictures and... why not? use MAME.
Few of us use the PC also to watch Televisio (analog, cable, sat, dvb) and, perhaps, to schedule a recording with a DVR (Digital Video Recorder) software.
Well, the media center software has exactly this features. so... what's new?
It's all about interface and interaction, that's it. [See below!]

[ tags: mediacenter htpc freevo mythtv ]

Le caratteristiche principali dei software per media center sono a mio avviso le seguenti:

- interfaccia unica per tutte le funzioni del software
- possibilita' di controllare tutto comodamente con un telecomando
- visualizzazione di televisione (analogica, dvb, satellite), eventualmente in LiveTV, e guida tv
- recordserver per usare il pc come un videoregistratore
- visualizzazione di divx e dvd
- riproduzione mp3 e stream
- slideshow e galleria di immagini
- varie ed eventuali

Come vedete, quanto offerto, e' gia' da anni possibile tramite l'utilizzo di singoli software.
I media center non sono altro che suite integrate di questi con un occhio di riguardo per l'interfaccia e l'usabilita'; usare tramite telecomando mplayer per la tv, mencoder per la registrazione e script bash per schedulare i programmi non sono la cosa piu' comoda... :D
Il motivo principale per il quale sono passato da freevo (che uso da mesi) a mythtv è la possibilità di vedere la LiveTV con timeshift (qui ne avevo già parlato per vantarne le lodi). con freevo, in teoria, è possibile (usando mplayer o xine patchati ad hoc) ma non è supportato in maniera nativa come è con mythtv. Usando poi quest'ultimo mi sono accorto di tanti altri vantaggi e, ahimè, svantaggi.
Il primo vantaggio, seppur da validare in base alle singole esigenze, è la distinzione tra backend e frontend: si tratta di due applicazioni distinte che si occupano di aspetti diversi del funzionamento di myth.
Facciamo l'esempio con la livetv... se attiviamo la LiveTV con myth, succede più o meno questo: il backend si occupa di tutto ciò che è relativo all'acquisizione del segnale dalla scheda tv (o alla sua sintonizzazione per cambiare canali) e alla registrazione su disco dei dati relativi, encodandoli in un mpeg2 o mpeg4 (come avevamo visto, infatti, usando la livetv col timeshift in realtà viene memorizzato tutto ciò che viene visto su disco per dare la possibilità di andare avanti/indietro nello stream). Dopodichè, questi dati vengono passati al frontend (l'altra applicazione) che si occupa di decodificare i dati scritti su disco e visualizzarli.
Freevo, invece, almeno nella sua versione l4m3r, permette la visualizzazione della televisione (tramite tvtime o mplayer, ad esempio) solo "in tempo reale", senza timeshift e quindi senza la possibilità di mettere in pausa e quantaltro.
Ovviamente, le funzionalità di mythtv hanno un risvolto della medaglia: il sistema è senza ombra di dubbio, molto più stressato in confronto a quanto succede con freevo.
L'optimum della configurazione è quello di avere un sistema che abbia accelerazione hardware sia in encoding mpeg2 per aiutare nel backend (ad esempio, le schede della Hauppauge, supportate anche sotto linux) che in decoding mpeg2 per il frontend (ad esempio, le schede con XvMC o le geforce). In pc normali con case il problema non sussiste, dato che le schede vanno su pci (agp o pci-e per le sch. video) e hanno un prezzo ragionevole. Diverso il discorso per il mio digimatrix... comunque.
Uno dei vantaggi di mythtv (livetv o meno), però, è quello di poter utilizzare backend e frontend non solo sulla stessa macchina, ma su due postazioni diverse: immaginate un pc, grosso, brutto e rumoroso, in cantina, collegato all'antenna della tv che funziona da backend e un frontend su macmini collegato al televisore in salotto. figo, no? immaginate di usare wireless... immaginate di avere diversi frontend su diverse macchine... immaginate di avere diversi backend (ad esempio, in caso di un pc collegato all'antenna normale e un pc collegato a sky, da un'altra parte). Io mi sto guardando la televisione sul portatile, tanto per capirci... e la qualità è veramente ottima.
Ricollegandosi al discorso dello stress cpu di cui sopra, quindi, è possibile configurare il proprio mythtv in questo modo: il pc, grosso, brutto e rumoroso, in cantina o nell'armadio, attaccato all'antenna, con o senza scheda con encoding hw mpeg2, e il macmini bello carino in salotto, con le ventole al minimo.
Tutto ciò, afaik, non è possibile in maniera nativa con freevo...
Usando poi mythtv mi sono accorto anche di altre caratteristiche interessanti:
- numerosi plugin aggiuntivi esistenti (per i dvd, divx, musica, lettura rss feeds, previsioni del tempo, browser web e quantaltro)
- sezione relativa alla programmazione tv e alla consultazione di questa, clamorosa : comoda, permette la ricerca per categorie al suo interno, esteticamente piacevole, consultabile anche durante la visualizzazione della tv, ...

Freevo ha dalla sua comunque una buona dotazione di plugin aggiuntivi, seppur con un eye candy inferiore a mythtv, a fronte però di una leggerezza di sistema impossibile per mythtv (ricordate che io sto parlando del caso in cui backend e frontend sono sulla stessa macchina); la guida tv, però, è decisamente sotto tono rispetto al concorrente: è molto semplice e banale.
Il confronto tra le due guide tv è un po' esemplificativo della distinzione principale tra freevo e mythtv: il primo fa le cose che deve fare (e altre invece non le fa proprio) in maniera semplice e diretta, il secondo, invece, è ricchissimo ma paga una pesantezza di sistema e, se volete, la perdità di un po' di intuitività.
Devo anche sottolineare che freevo non è un'applicazione singola come mythtv: si tratta principalmente di un'applicazione di raccordo che permette l'interazione con diversi programmi esistenti (mplayer, xine, tvtime, mencoder, ecc) ed è altamente personalizzabile.
MythTV, invece, usa plugin aggiuntivi che si collegano ad altre applicazioni (nel caso, quella che preferite... di default è consigliato mplayer) solo per la riproduzione di divx e dvd (per questi ultimi è stato scritto un miniplayer integrato nell'ultima versione rilasciata, la 0.19): la televisione e la musica, come già detto, sono invece "serviti" con codice interamente scritto dagli sviluppatori di mythtv.
Non so sinceramente quale sia l'approccio migliore tra "usare quanto già presente e farne solo un'interfaccia" e "scrivi tutto ex novo": nel caso di freevo, il secondo approccio rende, ad ora, la livetv un problema (ma nel giro di un po' arriverà la 2.0 stable, attualmente solo in cvs), però c'e' anche da dire che il modulo mythmusic per gli mp3 è un mattone senza precedenti dal punto di vista del carico cpu. Se posso accettare lo stress da cpu per la livetv, non posso farlo per ascoltare un banale mp3...

Ricapitolando: tiriamo le somme con un bel pro & contro di entrambi i software (anche se per freevo vi rimando alla prova fatta all'epoca).

MythTV
PRO:
- Divisione tra backend e frontend
- Funzione di streaming (di qualsiasi cosa gestibile dal backend) nativa
- LiveTV con timeshift
- Interfaccia gradevole e completa
- Menu relativo alla guida tv ottimo
- Recordserver completo e molto personalizzabile
- Ricchezza di plugin aggiuntivi
- Configurazione di base semplice (wizardone grafico)
- Altamente personalizzabile
CONTRO:
- Pesantezza generale dell'intero sistema
- Richieste hw (questa vale solo se non vi interessa la livetv, altrimenti che vi aspettate??)
- Il fine-tuning è piuttosto lungo e complesso

Freevo
PRO:
- Leggero e perfetto anche per sistemi minimali
- Ottimo per sistemi mediacenter, completo di tutto, senza troppe pretese (almeno per l'attuale versione, dalla 2.0 ci si aspetta molto)
- Ricchezza di plugin aggiuntivi
- I plugin sfruttano applicazioni esterne (mplayer, xine, xawtv, ecc)
- Altamente personalizzabile
CONTRO:
- Assenza di LiveTV con timeshift salvo fare del voodoo
- Assenza di supporto nativo per lo streaming
- Configurazione iniziale piuttosto lenta e noiosa (il file di config è in python e piuttosto suscettibile ad errori)
- Recordserver stabile e funzionale ma molto semplice (ad esempio, non è possibile indicare un anticipo e ritardo della registrazione rispetto all'orario ufficiale per una singola programmazione, fondamentale per i programmi notturni... mythtv accetta sia regole generali che regole specifiche)
- Talvolta un po' troppo spartano

Beh. questo è quanto, almeno per l'esperienza avuta fin ora.
Ringrazio decisamente Iceman (dell'ottimo forum htpcpoint.it) che de facto mi ha fatto installare e configurare mythtv per benino. Dati gli impegni, se non ci fosse stato, avrei finito in estate!

ENGLISH

As promised, I'm here to write a little review of two "media center" apps: mythtv and freevo.
In our times many write about that kind of software (mainly because Microsoft put it out the - perhaps very good, never tried here - Windows Media Center and the Apple with FrontRow and AppleTV); for years we've used our PC to watch divx movies or dvd, listen to mp3 and radio stream, looking pictures and... why not? use MAME.
Few of us use the PC also to watch Televisio (analog, cable, sat, dvb) and, perhaps, to schedule a recording with a DVR (Digital Video Recorder) software.
Well, the media center software has exactly this features. so... what's new?
It's all about interface and interaction, that's it.

IMHO the main features of a mediacenter software are:

- unique interface for every feature/function
- ability to control the softare easily with a remote
- watch TV, eventually with Timeshifting, and Electronic Program Guide (EPG)
- use the system as a VCR in order to record (and schedule) TV Shows
- watch divx movies and dvd
- listen to mp3 and stream
- pictures management
- many others (interface for netflix, voip, weather report, rss feeds, MAME)

As you notice, this features are available since years through many software.
Your mediacenter is simply a integrated suite of that software with focus on interface and usability; using - with a remote and lirc - mplayer to watch tv, mencoder to record and bash scripts to schedule the recordings are not so nice... :)
The main reason for that I switched from freevo (used for months) to mythtv is the LiveTV with Timeshift and the powerful recordserver.
Theorically speaking, with freevo is possible to watch Timeshift TV (using ad-hoc-patched versions of mplayer or xine) but is not natively supported like in mythtv.
Using the latter I noticed also many others pro and, of course, cons.
The main pro (even if is dependant of your setup) is the distinction between backend and frontend: there are two separated applications that manages differents aspects of mythtv.

Looking at an example: when we activate the LiveTV with mythtv, this is what happens: the backend manages the video signal acquisition from the TV card (or the tuning if you change the channel) and it records the stream on your harddrive, encoding the data in mp2/mp4. Then, this stream is reproduced by the frontend.
Freevo, indeed, supports only the ON-AIR TV (with tvtime or mplayer), without the capability to pause the stream or fwd-rwd.

Of course there is no free lunch: mythtv is really more cpu-intensive that freevo.
The best configuration for myth is a system with hardware-accelerated mpg2 encoding (for the backend) and decoding (for the frontend; for example the XVMC supporting cards or the nvidia).
With the new agp or pci-e card there is no problem in such support; unfortunately is not the same for my asus digimatrix, but this is another story... :)

So, I tell you about the main pro of mythtv (except the above descriebd livetv): the ability to use two different systems for the backend and frontend capabilities. Realize: a ugly, huge, noisy PC in your basement connected to the TV Signal and your shiny MacMini in your room, right in front of your sofa, connected to a 1080p Plasma. that's cool, isnt it? :)
You can use wireless... you can use different frontends (kitchen, living room, room)... one frontend can be your laptop is your wife is using the Plasma for Dinsey Channel for your kids! :D

So, back to the cpu-intensive-mythtv topic: this separation between backend (ugly pc in the basement) and frontend (macmini-living room-plasma) is not natively supported in freevo.
Using mythtv I noticed also other pros:
- maaaaaaany additional plugins (MAME, dvd, divx, mp3, rss feeds, weather report, web browser, radio stream)
- EPG support and recordserver _amazing_ : fast, support searches, many many scheduling functions, advanced conflict solutions, eye candy and viewable also during livetv

Freevo also has a good list of addition plugins even if, IMHO, is not no nice as mythtv, but remember: freevo is deadly lightweight for your system. EPG Guide, however, is not look pleasant in front of mythtv.
Comparing the 2 EPG is like comparing the software: freevo has the basic functions (and misses many), fast and simply; mythtv is huge in terms of features but is also really cpu-intensive and can be not so easy to understand for the noob.

I've also to say that freevo is not -like mythtv- a single application: is a "framework" for the intercation between programs (mplayer, xine, tvtime, mencoded, etc) and highly customizable.
MythTV use additional plugins only to add some features (mythvideo for the divx movies, mythtdvd for the dvd), using existent software (mplayer or xine, even if from 0.19 there is an internal player that support that kind of operations).
I don't know honestly which is the best approach but that's the picture: you decide.
I saya also that many are waiting for the freevo 2.0 (actually the stable is 1.7), expected not before autumn 2007: in them it seems that freevo will support LiveTV and many others features! :)
So, Pros & Cons.

MythTV
PROS:
- Client-Frontend/Server-Backend Architecture
- LiveTV with timeshift
- UI nice and rich
- EPG amazing
- Rich Recordserver and highly customizable
- Additional plugins
- Basic Configuration pretty straightforward
CONS:
- CPU Intensive
- The fine tuning is pretty difficult

Freevo
PROS:
- Light and perceft even for old systems
- Perfect for basic mediacenter/HTPC/DVR (wait for the v2.0... it seems amazing!)
- Additional Plugins
- Maturity of the used applications (mplayer, xine, xawtv, tvtime,...)
- Highly customizable
CONS:
- No Timeshift LiveTV (unless some voodoo hacking)
- No frontend / backend capabilities
- Initial Configuration damn slow boring and "difficult" (main config file is in python and he don't like white spaces, tab, and typo)
- Basic Recordserver
- Sometime too basic

So, that's all for now... awaiting freevo 2.0! :)